« Battle of the heroes » - Lueur Nocturne

BATTLE OF THE HEROES

Le soleil trônait au sommet de la voûte céleste, dominant de toute sa splendeur les arbres & leurs cimes, les fleurs & leurs pétales ; la température avait tout d’agréable, réchauffant pelages et cœurs, sans aller déshydrater la merveille qu’était une nature en pleine jouissance de vie. Évidemment, pour le Clan du Tonnerre, cette journée était de celles qui voyaient même les plus paresseux se remuer, motivés par les rayons solaires qui venaient doucereusement caresser leurs fourrures. Alors cette journée-ci, inévitablement, le camp était animé d’une activité de la part de tous les félins, un spectacle qui faisait plaisir à voir, encourageait l’entraide et renforçait cette camaraderie qui faisait la force du clan. Les chatons étaient de sortie, affectueusement surveillés par les reines, tantôt jouant à imiter leurs aînés à la bagarre, tantôt écoutant les histoires des anciens ; les apprentis aidaient les guerriers, ou suivaient les leçons de leurs mentors. Et les adultes, eux, poursuivaient leur épuisante routine, dédiée au bon fonctionnement du clan – avec cependant un tel entrain que l’effort n’était rien de plus qu’un plaisir. C’était de ces journées qu’il fallait profiter, car c’était de ces journées dont il fallait se souvenir lors des moments difficiles.

Et Fourrure de Sable ne faisait bien-sûr par exception. Réveillé par ses camarades après une grasse matinée qui s’éternisait (parce qu’une telle chaleur éveillait des instincts désireux de confort), le matou s’était convaincu de partir à la chasse, persuadé que les proies pulluleraient à foison par ce temps. Il était même allé plus loin, conseillé par ses pairs d’aller s’aventurer du côté du territoire faisant flanc aux habitations des bipèdes – un endroit où il n’était jamais vraiment allé autrement que lors d’une patrouille de routine. C’est donc animé par ce petit désir d’aventure qu’il s’était rendu, seul, car ses camarades étaient occupés, de ce côté-ci.

Sa marche était posée, lente, pourtant contrôlée, prête à accélérer à la moindre odeur : sa queue touffue était à mi-hauteur du sol pour éviter d’effrayer les proies les plus froussardes du moindre petit bruit, son museau était levé, captant toutes les émanations de la forêt, malgré que l’air bipède planait évasivement au-dessus de l’endroit. Son coussinet se posa sur une brindille desséchée, qui se brisa silencieusement sous son poids ; un geste qui ne trouva pas suite, car il s’arrêta net. Lentement, très lentement, son museau vira de côté et il ferma les yeux pour humer : une souris, à une dizaine de pas, occupée à vaquer entre les racines d’un tronc. Le matou contracta ses muscles, prêt à bondir, caché par des feuillages verdoyants. Ouvrant les paupières, ses pupilles réduites à deux fentes prédatrices au milieu d’un festival de dorures, il balança le poids de son corps sur ses pattes arrière. Retenant son souffle, il compta dans sa tête : d’un instant à l’autre, il allait sauter, en terminer d’un coup de crocs et remercier le Clan des Étoiles pour cette prise. C’était ce qu’il pensait, car le destin que lui avait réservé ses ancêtres l’emmenait croiser le sentier d’un autre matou. Une belle journée qui allait voir des liens se créer, ou se rompre – seul le clan des Étoiles avait la réponse.

La Saison des Feuilles Vertes était arrivée, et avec la chaleur. Le soleil brillait et ses rayons permettaient à tous de se réchauffer et se prélasser. Il ne faisait pas trop chaud ce jour-ci pourtant, ce qui laissait aux chats du Clan du Tonnerre la possibilité de remplir leurs taches de guerrier sans mourir de chaud. C'était en soit un temps idéal pour la chasse et Lueur Nocturne en patrouillant ce matin à l'aube s'était dit qu'une partie de chasse avec Etoile Tempêtueuse ne serait pas de refus.

Il éprouvait tant de plaisir et de bien-être quand il était avec son ancienne mentor, la chatte le comprenait et savait lui parler depuis le temps. Ils étaient devenus si proches, c'était comme si elle était une sœur, une sœur qu'il n'avait jamais eu, une bonne sœur A l'exception peut-être de Petite Lueur.. Un peu différente de ses autres sœurs puisqu'en effet elle lui avait parlé beaucoup plus et avait tenté souvent de jouer avec le chaton bicolore qu'il était. D'ailleurs c'était elle qui avait le pelage le plus ressemblant au sien dans la fratrie. Malheureusement elle était décédée du Mal Rouge et Nuage Nocturne s'était retrouvé plus seul que jamais. Par chance, Etoile Tempêtueuse qui se prénommait encore Tempête Nocturne à l'époque avait su l'épauler, le guider, lui donner des objectifs et de l'ambition.

Il avait donc été demander à la chatte sombre si elle voulait se joindre à lui pour gambader dans la forêt et traquer des proies. Elle avait accepté, mais alors qu'ils se dirigeaient vers le tunnel de ronces faisant office d'entrée et de sortie de camp, Plume des Bois, la lieutenante, avait interpelé la meneuse lui posant des questions d'un air agité. Etoile Tempêtueuse s'était alors tournée vers Lueur Nocturne et lui avait miaulé qu'il ferait mieux de rejoindre Fourrure de Sable qui venait juste de partir à la chasse à sa connaissance, qu'ils sortiraient tous les deux un autre jour. Le guerrier blanc et noir avait poussé un long soupir, déçu de sortir traquer des proies avec un chat avec qui il n'avait jamais vraiment parler en profondeur et avec qui il n'avait par conséquent aucun lien.

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Lueur Nocturne s'élança quand même dans les bois, suivant la trace du matou brun-roux. Il n'allait pas resté à rien faire. Bien qu'il en avait très envie cela serait une grossière erreur de retomber dans ses travers. De toutes manières son père aurait fini par lui tomber sur le dos ou bien Nuage de Noisette.

L'odeur de Fourrure de Sable le mena non loin des nids de bipèdes, dans une forêt qui se transformait peu à peu de feuillus en conifères. Alors qu'il trottinait le plus doucement possible pour ne pas effrayer de proies, il tomba truffe à truffe face à son camarade en position de traque. La petite souris qu'il avait vu et qu'il prévoyait d'attraper s'en alla en vitesse en voyant la confusion entre ses deux prédateurs.

"Hum désolé. Etoile Tempêtueuse m'a dit de te rejoindre."

Il ne voulait pas préciser qu'elle l'avait laissé en plan et que passer du temps en compagnie de Fourrure de Sable n'était qu'un "dernier" recours. Il ne savait pas trop comment aller réagir le guerrier qui venait tout juste de perdre sa proie à cause de l'arrivé trop brutale de Lueur Nocturne.

Fourrure de Sable s’apprêta à bondir sur sa proie. Il était tant concentré sur cette dernière qu’aucune autre odeur ne venait le perturber ; et certainement pas celle d’un matou du clan du Tonnerre, odeur qui survolait tout leur territoire. Alors quand un félin noir & blanc survint d’entre la verdure, et qu’en plus ils se retrouvèrent truffe à truffe, Fourrure de Sable sursauta. Sans que ce ne soit trop ridicule, il eût le mérite de bondir de quelques centimètres, surpris par l’apparition soudaine. Évidemment, la souris disparut entre les racines de l’arbre à une vitesse fulgurante, et les deux matous se toisèrent quelques secondes, visiblement l’un aussi confus que l’autre.

- Hum désolé. Étoile Tempêtueuse m'a dit de te rejoindre.
Fit l’arrivant inopportun. Fourrure de Sable le reconnaissait, bien-sûr. C’était Lueur Nocturne, un chasseur plus jeune que lui de quelques lunes. Il avait essayé de se rapprocher de lui par le passé, mais Lueur Nocturne était un matou difficile à atteindre ou à toucher intimement. L’entraînement de leur meneuse lui avait appris à canaliser l’essentiel de sa frustration, à cause du traitement infligé par sa famille, mais il en restait quelques bribes, encore à ce jour.

- T’en fais pas. Miaula le rouquin en se redressant légèrement, agitant la queue, d’un ton amical – ce n’était qu’une souris, mais il n’était pas de ces chats à sentir sa fierté blessée pour de telles futilités. Un compagnon de chasse n’était pas de refus, une telle journée avait le mérite de pouvoir se profiter à deux. Je me dirigeais vers les tanières des bipèdes. Il paraît qu’il y a une belle quantité de nids d’oiseaux du côté de leur camp à couper le bois. J’aurais pu en attraper quelques-uns tout seul, mais à deux, on va pouvoir doubler la taille du tas de gibier !

Fourrure de Sable fit frétiller ses moustaches et reprit sa marche en voyant que le matou noir & blanc le suivait bel-et-bien. Peut-être que Lueur Nocturne allait s’ouvrir à lui, qui sait ? De toute manière, il n’allait pas le forcer : c’était un choix qui revenait au principal concerné. Une bonne partie de chasse avait de quoi nouer des liens. Leur destination était toute-désignée : la cabane au bois coupé. Elle était encore cachée derrière les immensités qu’étaient les conifères, mais ils y parviendraient dans peu de temps.

Le matou face à Lueur Nocturne semblait tout aussi confus que lui mais il ne broncha pas pour la souris loupée. Après tout il y avait tant de proies dans la forêt qu'ils devraient bien trouver quelque chose à ramener au Clan du Tonnerre. Il aurait pourtant pu s'énerver mais ce n'est pas ce qui était arrivé. Il miaula d'ailleurs sur un ton gentil avec un amical mouvement de la queue :

"T’en fais pas. Je me dirigeais vers les tanières des bipèdes. Il paraît qu’il y a une belle quantité de nids d’oiseaux du côté de leur camp à couper le bois. J’aurais pu en attraper quelques-uns tout seul, mais à deux, on va pouvoir doubler la taille du tas de gibier !"

Il avait bien raison, à deux ils pourraient en ramener des proies. Bien que le matou bicolore n'aimait pas traîner près du territoire des bipèdes on ne pouvait nier qu'un bon nombre de proies s'y trouvait et que personne du clan ne penserait trop à aller voir par là-bas. Et puis il devait bien cela à Fourrure de Sable en un sens, il venait tout juste de faire fuir sa proie. Il acquiesça alors, en accord avec la proposition du mâle au pelage épais brun-roux.
Ils s'en allèrent alors, en direction du nid à couper le bois. Ils s'approchaient peu à peu de la forêt de conifères avec son odeur si particulièrement agréable qui était parfois entrecoupée d'un fumet infecte provenant de monstres gigantesques de bipèdes qui transportaient ci et là des troncs au loin.
Les deux félins gardèrent leur distance avec leurs prédateurs qui s'affairaient dans les bois. A coup sûr qu'il n'y aurait pas de proies près d'eux mais sûrement un peu plus loin. Lueur Nocturne fit donc part de son avis à son compagnon de chasse :

"Eh ! Je pense qu'il vaudrait mieux qu'on s'approche un peu plus des nids de bipèdes. Ceux qui sont là bas ont du faire fuir tous les animaux des alentours..." Miaula-t-il en montrant d'un mouvement de queue les monstres et bipèdes faisant un bruit semblable au tonnerre.

Le matou leva le museau pour humer l’air ; rien ne lui parvint bien-sûr, à part les immondes odeurs des monstres des bipèdes qui défilaient sans arrêt. Le bruit aussi était abominable. Rester ici ne servirait à rien, toutes les proies devaient s’être éloignées depuis bien longtemps… D’ailleurs, son compagnon de chasse confirma ses doutes :

- Eh ! Je pense qu'il vaudrait mieux qu'on s'approche un peu plus des nids de bipèdes. Ceux qui sont là-bas ont dû faire fuir tous les animaux des alentours... Fourrure de Sable approuva d’un frétillement des moustaches, tournant les talons pour rejoindre les habitations bipèdes, qui s’étendaient derrière les conifères. À peine eût-il fait trois pas que sa patte se posa dans de la terre mouillée, à l’ombre d’un immense conifère qui avait protégé ce minuscule petit espace. Le matou frissonna de tout son long.

- Beurk… Ça c’est pas commun… Fit-il en s’essuyant la patte sur le premier carré d’herbe ensoleillé, à quelques-pas de là. Le poil propre, il rejoignit en trottinant son camarade, et le laissa prendre les devants, marchant à deux pas derrière lui. Ils s’enfoncèrent entre les conifères, s’aventurant là où peu de chats sauvages se rendaient.

Ce que les deux chasseurs n’avaient pas vu, c’était la large plume blanche tombée près de cette terre légèrement mouillée, cachée par quelques hautes herbes… quelque-chose s’était secoué ici. Le même quelque-chose qui avait mouillé la terre, le même quelque-chose qui avait laissé tomber cette plume.

Après quelques-temps, l’herbe disparut petit à petit des coussinets des mâles, remplacée par de la terre craquelée tant elle était desséchée. La forêt se faisait de plus en plus petite dans leur dos ; ils étaient d’ailleurs encore difficilement encore sur leur territoire, puisque les nids bipèdes se rapprochaient. Fourrure de Sable commençait à envisager un demi-tour, mais il repéra quelque-chose d’intéressant ; Lueur Nocturne parut le remarquer aussi, d’ailleurs. Difficile de ne pas le manquer, après tout. Un camp bipède était face à eux : de gigantesques tanières de bois dans lesquelles devaient être entreposées de la paille, vu l’odeur. Mais surtout, un fumet étrangement agréable et méconnaissable parvenait aux félins. L’accès était ouvert : de gigantesques ronces grises qui reflétaient le soleil, étrangement bien organisées, encore plus étrangement dures comme de la pierre, qui leur laissaient un accès large de plusieurs queues de renard.

- On devrait aller voir, l’odeur m’intrigue. Qu’est-ce que tu en dis ? fit le matou en s’arrêtant, tournant la tête vers son compagnon de chasse. Il le laisserait trancher, malgré sa curiosité.

Le rouquin approuva et commença à partir à l'opposé des bipèdes lorsqu'il s'arrêta net. Lueur Nocturne pencha la tête sur le côté pour comprendre ce qu'il se passait.

"Beurk… Ça c’est pas commun…"

Fourrure de Sable venait de marcher dans de la terre toute mouillée, tachant au passage son pelage. Il s'essuya la patte dans de l'herbe, fit une brève toilette et rejoignit le félin bicolore qui prit les devants de l'expédition. Ils se dirigeaient vers là où vivaient les bipèdes, se baladant aux milieux des pins et autres conifères. Ils s'éloignèrent peu à peu du vacarme des monstres des bois et commencèrent à arriver sur une terre bien plus sèche que celle de leur territoire. Car oui ils n'étaient clairement plus sur les terres du Clan du Tonnerre mais une certaine curiosité et soif d'aventure semblaient guider les deux minets.
Après une petite marche qui commençait à s'étirer, Fourrure de Sable et Lueur Nocturne tombèrent face à un regroupement de nids de bipèdes. Des odeurs de foin leur parvenaient avec le vent ainsi qu'un autre étrange fumet. Fumet alléchant, il était sûr qu'il s'agissait de nourriture. Ils avaient peut-être enfin trouver quelque chose d'intéressant. Fourrure de Sable semblait d'ailleurs lui aussi le penser :

"On devrait aller voir, l’odeur m’intrigue. Qu’est-ce que tu en dis ?"

Tourné vers lui, il attendait sa réponse. Entre les nids et eux se dressaient un mur de ronces particulier. Elles étaient grises et bien plus dur qu'à l'accoutumé. Cependant ils pourraient réussir à traverser sans trop s'écorcher, cela ne semblait pas être un obstacle de trop grande taille. Lueur Nocturne tourna un peu la tête à droite et à gauche pour vérifier qu'il n'y avait pas de bipèdes aux alentours. Tout semblait dégager, presque prêt à les accueillir.

"Ecoute on ne perd rien à aller voir je crois."

Les deux matous passèrent la barrière de ronces et atterrir dans une endroit assez dégagé. Ils suivirent le fumet qui les avait attiré jusqu'ici et au détour d'un buisson un étrange oiseau se dévoila. Il était tout blanc à l'exception de ses pattes et son bec et il avait un long cou. Ses pattes palmées semblaient gigantesques, presque trop grande pour lui. Il était en train de farfouiller le sol, probablement à la recherche de quelque chose à manger et leur tournait le dos. C'était donc lui qui possédait cette odeur appétissante. Lueur Nocturne se tourna vers le guerrier un peu plus expérimenté et lui demanda :

"Tu connais ce truc? Qu'est-ce qu'on en fait?"

- Écoute on ne perd rien à aller voir je crois.
Lui répondit Lueur Nocturne. Fourrure de Sable fit à nouveau frétiller ses moustaches, et ensemble, ils franchirent les ronces grisées. Le fumet devint d’autant plus présent, d’autant plus alléchant, en vérité ; mais surtout, Fourrure de Sable ne parvenait pas à en identifier la source. Et vue la mine de Lueur Nocturne, il n’était pas le seul. Les deux félins progressèrent, attentifs, à l’affût de cette mystérieuse proie…

Ils longèrent un buisson, et s’arrêtèrent au dédale de celui-ci ; car à quelques pas d’eux se trouvait un gigantesque oiseau, dos à eux, aux pattes palmées immenses. Fourrure de Sable jaugea la créature, les pupilles arrondies.

- Tu connais ce truc ? Qu'est-ce qu'on en fait ? L’interrogea Lueur Nocturne à ses côtés.

- Un gros canard ?.. murmura son camarade. Les rares canards qu’il avait vus passer le long de la rivière marquant la frontière entre leur territoire et celui du Clan de la Rivière étaient plus petits que ça. Et cet étrange oiseau était tout blanc, avec un cou anormalement long. On se le fait… grogna le matou, une lueur excitée dans les yeux, bien que cette excitation ne chassa pas sa concentration – une excitation ayant puisé sa source dans la découverte d’un nouvel animal à l’odeur alléchante (même si les anciens avaient peut-être connaissance d’une telle bestiole ?). Il se mit en position de combat, prêt à sauter, et jeta un œil à son compagnon de chasse. Leurs regards se croisèrent : voyant que son camarade était prêt, Fourrure de Sable sonna le début de l’assaut en hochant silencieusement la tête, et s’élança à toute vitesse vers la bête.

Arrivé en première ligne, suivi par Lueur Nocturne, le matou exécuta un magnifique bond sur le gros oiseau tout-de-blanc-revêtu, et réatterrit sur son dos, comme on leur avait appris pour les proies les plus grosses ; il chercha immédiatement à lui lacérer les ailes, à ancrer ses griffes arrière dans sa peau pour s’y accrocher, mais il ne fit que glisser sur d’épaisses plumes. Et il n’eût pas le temps d’infliger le moindre coup à son adversaire : car l’oiseau, à l’instant-même où un poids étranger se posa sur lui, agita violemment ses ailes et se mit à bondir dans tous les sens comme un beau diable. Fourrure de Sable se retrouva éjecté sur le côté, et réatterrit lourdement sur le flanc. Il se redressa aussitôt, et poussa un miaulement apeuré en voyant que la créature lui fonçait droit dessus, son horrible bec parsemé de dents & sa langue dentelée bien en évidence. Se forçant avec le peu de temps qu’il avait de chasser toutes ses peurs, le matou montra les crocs et leva une patte, prêt à combattre la créature de front. Mais évidemment, un peu de bon sens suffisait à comprendre qu’il ne ferait pas long feu face à une telle furie, seul et de front : et heureusement, ils étaient arrivés à deux ! « Son cou ! » s’écria le guerrier pour Lueur Nocturne ; en effet, le point faible de cet animal devait être son long cou, qu’ils devaient réussir à mordre. La furie ailée soulevait des tombes de terre avec ses grosses pattes palmées. Fourrure de Sable évita un coup de bec en se décalant d’un bond, mais se mangea un coup d’aile fouetté en plein museau. Sonné, il tituba en arrière : il avait besoin d’aide !

"Un gros canard ?.."

Très bien, Fourrure de Sable ne semblait lui non plus ne pas connaitre l'animal face à eux. Lueur Nocturne n'eut pas plus de temps pour réfléchir, le guerrier roux reprit :

"On se le fait…"

Le chat bicolore fit une moue indiquant qu'il était plus que dubitatif mais l'excitation de la chasse, de si bien s'entendre avec le guerrier présent avec lui et l'adrénaline de l'aventure eurent raison de lui et il hocha de la tête. Fourrure de Sable s'accroupit au sol, en position de chasseur. Lueur Nocturne restait légèrement en recul. Il laissait son camarade mener l'assaut et serait à ses côtés pour l'épauler bien entendu. Ils se regardèrent lorsqu'ils furent prêts et le chat au sol s'élança en direction du gigantesque canard blanc et Lueur Nocturne le suivit légèrement derrière. Lorsque Fourrure de Sable sauta sur le dos du gros canard blanc, ce dernier commença à s'agiter en tout sens. Le jeune guerrier noir et blanc s'arrêta net, surpris de ce retournement de situation. Son camarade fut éjecté et atterrit dans une nuage de poussière. Aussitôt, la bête hideuse se dirigea en direction de son opposant qui tenta tant bien que mal de montrer les crocs. Lueur Nocturne était plus que surpris mais il se reprit bien vite lorsque son compagnon d'infortune lui cria de s'attaquer au cou de leur ennemi.
Ce qu'il fit, il s'élança tandis que l'autre se prenait un coup d'aile. Il bouscula l'oiseau et tenta de s'agripper à son cou mais il était long et la bestiole réussit à pincer l'oreille du guerrier qui hurla de douleur avant de lui planter toutes ses griffes dans ses plumes puis dans la chair. La panique le fit cependant s'éloigner au plus vite sans même avoir pu mordre le stupide volatile.
Un sensation de chaleur et de liquide visqueux lui confirma qu'il saignait de l'oreille. Il ne savait pas à quel point il avait été blessé et espérait que rien de grave ne lui était arrivé. Sa douleur à l'oreille était cependant vive.

Fourrure de Sable, reculant, secoua le museau pour reprendre ses esprits. Non pas que ce coup lui avait fait particulièrement mal, mais il l’avait sonné et il lui fallut quelques secondes pour être nouvellement d’attaque. Quand sa vision redevint claire, il constata que son compagnon de chasse reculait aussi, après s’être visiblement battu avec l’oiseau – plus que battu, d’ailleurs. Il l’avait sauvé d’une méchante blessure, parce-que Fourrure de Sable aurait été incapable de se défendre après le coup d’aile. Mais le matou sentit la colère bouillonner quand il comprit qu’un liquide rouge coulait de l’oreille de Lueur Nocturne. Du sang. Sans laisser le temps à l’oiseau de revenir à la charge sur son camarade noir & blanc, le chasseur se rua à toute vitesse vers le volatile, et le percuta d’un violent coup d’épaule, de tout son poids. L’oiseau fut renversé ; Fourrure de Sable ne perdit pas de temps, et tenta de lui enfoncer les griffes entre le cou et les ailes pour limiter sa mobilité ; et quand-bien même parvint-il à sentir que ses griffes s’enfonçaient bel-et-bien dans de la chair, il n’eût pas le temps de sauter sur le cou de son adversaire, qu’un méchant coup de patte palmée paniqué lui frappa le flanc.

Fourrure de Sable sentit son souffle se couper, comme si ses poumons avaient soudainement cessé de fonctionner. Il dut reculer, la détresse se lisant dans ses pupilles rendues rondes, et parvint à prendre une grande bouffée d’air après avoir haleté. L’oiseau, lui, se relevait, sifflant sa colère envers les deux chats. Fourrure de Sable fut déconcerté. Les oiseaux n’étaient jamais aussi territoriaux. Ils étaient même des proies, qui fuyaient ! Et celui-ci ne fuyait pas. Au contraire, il se battait. Le chasseur enfonça ses griffes dans la terre. Pas question d’abandonner avant d’avoir tout donné. Cette saleté d’oiseau blanc avait fait saigner son ami. Ainsi, le mâle lâcha un grognement féroce en réponse aux sifflements de l’adversaire, et se jeta sur lui, mettant de côté sa rationalité qui lui dirait de fuir, sans aucun doute. Il évita un coup de bec, se décalant avec vivacité sur le flanc de l’oiseau ; cette fois-ci, il évita l’aile, qui lui rasa le crâne, et se jeta sur le dos de son adversaire. Il se souvenait où se trouvait la chair atteignable de l’oiseau : ainsi, de ses pattes avant, il enfonça ses griffes au buste de l’animal et lui laboura de dos de ses griffes arrière. Il essaya, du moins : certains de ses coups glissèrent contre les plumes blanches, mais un petit nombre parvint à s’attaquer à de la chair. L’oiseau se cambra et mordit l’oreille du chat à pleines dents ; et tira de toutes ses forces.

Fourrure de Sable poussa un miaulement de douleur, soulevé de terre pour une maigre seconde avant que son poids ne soit de trop pour son adversaire. Il réatterrit lourdement, une vive douleur lui tiraillant l’oreille droite. Il comprit rapidement que lui aussi saignait, maintenant, un bout de l’oreille arraché de force par la folie furieuse de cet adversaire.
Il chercha Lueur Nocturne du regard.

- Il faut qu’on l’immobilise ! lança-t-il alors qu’il reculait pour éviter un autre coup de bec punitif. Il ne comptait pas laisser tomber, apparemment. À nous deux, on peut l’avoir ! Il faut qu’on attaque ses ailes et son cou en même temps ! continua-t-il, reculant alors que l’oiseau sifflait en avançant vers lui, ancrant ses yeux dans ceux de son camarade à plusieurs reprises. Lueur Nocturne était dans le dos de leur adversaire, ce serait lui qui donnerait le signal de cette attaque simultanée. Fourrure de Sable continuait de reculer, ignorant autant que faire se pouvait sa douleur, prêt à se jeter sur le cou de la bête dès que son compagnon de chasse, son camarade de clan aurait sonné l’initiative. Il n’excluait pas la possibilité que Lueur Nocturne ne veuille plus se battre. Et si tel était le cas, il improviserait un combat face à l’oiseau jusqu’à s’offrir une bonne occasion de fuir.

Alors que Lueur Nocturne tentait de savoir ce qu'il était advenu de son oreille droite, il put apercevoir le guerrier roux se ruer sur leur ennemi. Il sauta sur son dos et tenta de s'y agripper mais il fut éjecté d'un coup de patte palmé. Il recula tandis que l'oiseau qui avait été mis à terre se redressait.
Lueur Nocturne s'approcha quelque peu, malgré la peur qui lui rongeait l'estomac.
Le volatile blanc siffla d'un air mesquin vers les chats du Clan du Tonnerre mais Fourrure de Sable ne se laissa pas décontenancé et reprit l'assaut en grognant. Tout cela était en train de pas très bien tourner. Le matou noir et blanc ne fit rien cependant et regarda son compagnon sauter à nouveau sur leur "proie". Il était vachement courageux tout de même, Lueur Nocturne n'était plus très sûr que c'était une bonne idée de vouloir attraper ce diablotin.
Cependant à peine quelque seconde après avoir atterrit sur son dos, Fourrure de Sable fut lui aussi pincé à l'oreille et éjecté par l'oiseau. Du sang commença à perler le long de son museau. Les voilà bien, tous deux avec l'oreille abimée. C'était assez cocasse qu'ils aient la même blessure.
Le rouquin recula et miaula :

"Il faut qu’on l’immobilise ! À nous deux, on peut l’avoir ! Il faut qu’on attaque ses ailes et son cou en même temps !"

Il avait raison mais la peur tiraillait le matou bicolore. Il n'avait pas vraiment envie d'avoir à nouveau affaire avec le cou de la bestiole. Il fit d'ailleurs part de ses doutes au matou plus âgé et expérimenté que lui :

"Je ne suis pas sûr de vouloir retenter de lui attraper le cou. Il est...."

Avant même qu'il n'ait fini sa phrase, l'animal face à eux fit quelques mouvements étrange du cou et des ailes, cherchant sûrement à les intimider, ce qui marcha drôlement bien par ailleurs. Il fit encore des cris étrange avant de se diriger vers eux en courant.

"Cours !"

Lança Lueur Nocturne qui avait désormais la quasi certitude qu'ils n'auraient jamais dû s'attaquer à cette oiseau de malheur. Ils venait de passer de chasseurs à chassés.

- Je ne suis pas sûr de vouloir retenter de lui attraper le cou. Il est...

Lueur Nocturne n’eût pas le temps de finir sa phrase que l’oiseau déploya ses ailes. Fourrure de Sable crut qu’il allait s’envoler, mais au lieu de ça, il se mit à foncer sur les chats en agitant les ailes et le cou avec une furieuse frénésie, leur hurlant dessus, avec une insoupçonnée vitesse qui avait de quoi terroriser. Fourrure de Sable se fit la remarque de mentionner cet animal lorsque les chatons feraient des bêtises.

- Cours ! lança Lueur Nocturne. Fourrure de Sable miaula son accord et fit volte-face. La forêt de leur territoire se trouvait entre eux et l’oiseau, leur position ayant été inversée pendant le combat.

Le matou roux sentait son compagnon de chasse courir côte à côte avec lui ; tous deux allaient à une vitesse qui pouvait peut-être égaliser la vitesse des chasseurs du clan du Vent, tant la dextérité musculaire du Clan du Léopard était venue habiter leurs pattes, poussées par l’adrénaline de la fuite d’une furie inarrêtable : des trombes de terre se soulevaient à deux longueurs de queue de renard derrière eux. L’oiseau les pourchassait, et Fourrure de Sable fit l’erreur de tourner la tête pour voir si ils gagnaient de l’avance. Ce qui n’était pas le cas. L’animal les talonnait.

- Plus vite ! lança-t-il à son camarade, alors qu’il accélérait encore, manquant à plusieurs reprises de glisser sur la terre. Ils s’approchaient dangereusement du nid des bipèdes, mais virer de côté pour changer de trajectoire marquerait un arrêt de la course qui permettrait à l’animal de se jeter sur eux. Bientôt, ils atteignirent la barrière de ronces grises : ils la franchirent d’un bond. Ils retombèrent sur un sol gris et dur que Fourrure de Sable ne pensait pas avoir déjà rencontré, sauf peut-être en bordure du Chemin du Tonnerre par endroits ? Reprenant son souffle, le rouquin tourna le museau vers la barrière qu’ils venaient de franchir : l’oiseau l’escaladait avec une certaine vivacité, ce qui était un spectacle assez terrifiant. Il battit des ailes pour franchir les derniers centimètres ; les félins se croisèrent du regard, et cela leur suffit pour reprendre leur course. Ils partirent sur le côté, alors que leur traqueur atterrissait sur leur dernière position, avant de les prendre nouvellement en chasse.

Ce sol faisait un peu mal aux coussinets de Fourrure de Sable, mais rien d’insurmontable. Si ils continuaient à courir, l’animal allait sûrement arrêter de les courser. Et eux pourraient emprunter le premier détour qui les ramènerait chez eux. Ils traversèrent une longue distance, sans que leur poursuivant ne les laisse filer. Finalement, ils parvinrent à un tournant : le sang de Fourrure de Sable se glaça. Un bipède ! Sans perdre son allure, le matou lui fila pile entre les pattes, et Lueur Nocturne sembla l’imiter. Un œil par-dessus son épaule pour observer… L’oiseau avait visiblement tenté d’emprunter le même chemin, mais avait percuté le bipède de plein fouet. Fourrure de Sable redoubla son allure, alors que le filet de sang coulant de son oreille rejoignait sa mâchoire. Bientôt, ils purent prendre un tournant qui les guiderait logiquement jusqu’à la forêt, bien qu’ils devraient peut-être passer par les jardins bipèdes.

Les deux chats s'échappèrent en courant, des volutes de poussières se soulever sous les puissants coups de pattes qui frappaient le sol. Ils étaient poursuivis par une créature terrifiante et rapide qui plus est. Elle était encore plus terrifiante que les contes que l'on racontaient aux chatons sur les chats du Clan de l'Ombre. Lorsque Fourrure de Sable lança un regard vers l'arrière avant de redoubler d'effort, Lueur Nocturne su qu'ils étaient talonnés par le volatile.

"Plus vite !"

Lueur Nocturne ne put rien répondre tant il commençait déjà à être à bout de souffle.
Les deux matous passèrent le buisson d'épines de pierre non sans quelques égratignures pour le chat bicolore, qui dans la précipitation sauta légèrement trop haut. Une douleur vive mais superficielle se fit sentir sur son dos. Il venait de s'écorcher mais rien de grave. Les deux matous arrivèrent alors sur un sol semblable au chemin du tonnerre qui bordait le Clan du Tonnerre et les séparait du Clan de l'Ombre. Un coup d'œil en arrière leur confirma la crainte qu'ils avaient. Ce stupide oiseau était en train de passer lui aussi le buisson et assez rapidement qui plus est. Les compagnons d'infortune reprirent alors leur course effrénée. La pierre était rugueuse et peu agréable pour ses coussinets mais la peur qui l'étreignait d'être attrapé par ce monstre blanc le poussait à continuer sans se préoccuper de la douleur qui s'étendait peu à peu dans ses pattes.

Alors qu'ils arrivaient à un tournant, ils tombèrent truffe à truffe face aux longues pattes d'un bipède mais ils ne prirent même pas le temps de ralentir et filèrent non sans que leur cœur ait loupé quelques battements. Ils purent apercevoir cependant que le gros oiseau blanc s'était pris de plein fouet le bipède et semblait même assez en colère contre lui. Peut-être allait-il les lâcher?

Ils coururent encore plus vite et après quelques tournants par ci et par là ils arrivèrent dans une zone beaucoup plus calme bien qu'étant encore sur le territoire des bipèdes. Ils s'arrêtèrent quelque peu pour reprendre leur souffle. Lueur Nocturne sentait son cœur s'emballer tellement le sang pulsait dans tout son corps. Son oreille saignait encore et il la secoua, envoyant gicler quelques gouttelettes. Puis le matou noir et blanc se retourna vers Fourrure de Sable et miaula encore tout essoufflé :

"Pfiou... On l'a... Echappé... Belle...

Puis il se tourna vers les nids de bipèdes et reprit :

"Tu penses qu'on va devoir traverser cela?"

Le matou éprouvait une certaine appréhension à se rapprocher encore plus de leur prédateur et aurait préféré n'avoir jamais quitté leur territoire.

Les deux mâles finirent enfin par ralentir après avoir emprunté un grand nombre de sentiers gris différents. Cet endroit était déjà bien plus familier, étrangement, que là où leur course-poursuite avait débuté, mais cela pouvait s’expliquer par la présence des hauts arbres qui surplombaient les nids bipèdes qui les séparaient de leur chère forêt. Il leur restait donc du chemin à faire, mais le plus gros était sans-doute passé, après cette furie ailée qui les avait punis de s’être attaqués à elle.

- Pfiou... On l'a... Échappé... Belle... fit Lueur Nocturne, à bout de souffle, alors que Fourrure de Sable se laissait tomber sur le côté pour s’allonger un instant, le poitrail se soulevant à rythme rapide alors qu’il cherchait son propre souffle. Il ne trouva même pas la force de répondre et se contenta de faire frétiller ses moustaches, quand il se redressa lentement après quelques instants. De retour sur ses pattes, la douleur à son oreille lui revint en pleine face et il fit une grimace. Ils devraient foncer à l’antre du guérisseur une fois rentrés pour éviter que leurs blessures communes ne s’infectent – à l’approche de la Saison des Feuilles Mortes, le clan ne pouvait pas se priver de deux chasseurs.

- Tu penses qu'on va devoir traverser cela ? reprit Lueur Nocturne en se tournant vers le nid des bipèdes qui les séparait de leur chez-eux. Fourrure de Sable suivit son regard et s’autorisa quelques secondes pour secouer la tête, reprendre toute sa tête. Il fit quelques pas pour jauger l’endroit.

- Oui ! finit-il par annoncer, avant de tourner le museau vers son compagnon de chasse. Il affichait étonnamment une expression joyeuse, malgré le sang qui coulait ; ses pupilles brillaient encore de cette lueur avide d’aventures. Il ne souhaitait pas que son compagnon de chasse retienne un mauvais souvenir de cette partie de chasse qui avait mal tourné – et même si ils n’avaient rien pu rapporter au camp, ils auraient bien assez de temps pour se rattraper. Relax, je doute que les chats domestiques pourront nous faire quoi que ce soit. On sait courir vite si il y a des chiens, et si il y a des bipèdes… On court encore plus vite. Il agita amicalement la queue et donna un petit coup de tête dans l’épaule du mâle bicolore, avant de se tourner vers les nids bipèdes ; il s’en approcha, amorça son saut, puis se hissa sur la barrière pour observer les jardins qu’ils devraient traverser.

- Ce jardin-là est traversable, et il y en a au moins deux autres après. Reporta-t-il à son camarade. Il tourna la tête vers ce dernier. Tu te sens de courir ? Je ne sens pas de chien, juste une odeur douillette et paresseuse de chat domestique qui pue le bipède.

Le matou roux fit quelques pas, observa les nids les entourant où l'on pouvait voir percer les arbres de la forêt à l'arrière.

"Oui !"

Finit-il par lâcher, avant de se retourner vers Lueur Nocturne. Il avait l'air heureux, une lueur d'excitation brillait dans ses yeux et cela permit au plus jeune des deux de se détendre. Il n'y avait plus grand chose à craindre maintenant que l'animal blanc les avait lâché.

"Relax, je doute que les chats domestiques pourront nous faire quoi que ce soit. On sait courir vite si il y a des chiens, et si il y a des bipèdes… On court encore plus vite."

Il acquiesça, le matou roux avait bien raison, il venait d'échapper à la pire des horreurs, ils pouvaient bien sauter dans quelques jardins. Cependant il espérait ne croiser personne et encore moins des chiens. Ces bêtes étaient assez terribles, bruyantes et puantes mais heureusement aussi plutôt stupides. Fourrure de Sable fit un geste amical de la queue avant de se lancer sur une haute barrière. Il observa quelques secondes ce qu'il y avait de l'autre côté et miaula à son camarade :

"Ce jardin-là est traversable, et il y en a au moins deux autres après." Il regarda Lueur Nocturne et continua "Tu te sens de courir ? Je ne sens pas de chien, juste une odeur douillette et paresseuse de chat domestique qui pue le bipède."

Le guerrier bicolore hocha la tête, satisfait de cette bonne nouvelle. Il s'approcha à son tour de la barrière, se ramassa sur lui, dandina quelque peu de l'arrière train et sauta auprès de son camarade. En bas de la barrière, de l'herbe verte poussait à nouveau. Il n'y avait plus trace de la pierre noire à l'odeur pestilentielle qu'il y avait habituellement partout où se trouvaient des bipèdes. Lueur Nocturne laissait cependant à son compagnon de chasse le contrôle de cette mission. Il semblait un peu plus expérimenté et c'était sûrement le cas, en effet il était guerrier depuis plus de lunes que lui et devait donc savoir quoi faire, non?

"Je suis prêt Fourrure de Sable... C'est quand tu veux."

La voix du mâle noir et blanc était calme. Il tentait au mieux de contrôler ses émotions et malgré l'appréhension qui lui tordait l'estomac il essayait de garder un air assez impassible. Paniquer n'aurait servi à rien et Etoile Tempétueuse lui avait souvent dit d'essayer de ne pas se laisser emporter par ses émotions mais bien de les canaliser.
Lueur Nocturne se tourna vers Fourrure de Sable, attendant son signal.

Lueur Nocturne rejoignit Fourrure de Sable sur la barrière, sans-doute pour lui aussi prendre connaissance visuelle du terrain. Le rouquin balaya l’endroit du regard, quand son compagnon de chasse lui lança, d’un ton calme qui surprit imperceptiblement son interlocuteur (parce-que Lueur Nocturne était réputé pour ne pas l'être ; Fourrure de Sable trouva satisfaction en constatant que ces rumeurs étaient très probablement nourries par des préjugés déplacés) :

- Je suis prêt Fourrure de Sable... C'est quand tu veux. Alors Fourrure de Sable se voyait confier la supervision de cette petite opération – il fut touché. Peut-être était-ce parce que Lueur Nocturne craignait la pression d’avoir à diriger, mais peut-être était-ce aussi parce-qu’il lui faisait confiance. Venant d’un matou au passé comme Lueur Nocturne, ça avait de quoi toucher. Il n’en émit pas un mot et se contenta d’agiter la queue pour signifier qu’il avait bien reçu le message, le museau en avant pour observer.

Son bilan n’avait pas spécialement changé. Il sentait des bipèdes, des chats domestiques, mais aucun canidé, ce qui était tant mieux. Il sentait aussi le sang qui perlait sur leurs deux visages, mais ce serait bientôt de l’histoire ancienne. Faisant frétiller ses moustaches, il murmura : « On y va ».

Fourrure de Sable sauta ainsi le premier de la barrière, et réatterrit avec souplesse en contre-bas, dans l’herbe entretenue par les bipèdes. Quitter cette horrible matière noire et rigide offrait une prémisse de sentiment de victoire, mais il fallait qu'ils restent concentrés. Leurs sens pouvaient leur jouer des tours, c’était l’une des leçons qu’un mentor donnait à son apprenti. Improvisé chef de cette petite escapade, Fourrure de Sable attendit que son compagnon ne le rejoigne, puis agita la queue pour sonner le début de leur avancée – leur cheffe faisait de même pour annoncer la marche du clan vers les Quatre Chênes lors des Assemblées, alors il en tira un petit plaisir personnel. Il avançait prudemment dans l’herbe, longeant de quelques longueurs de queue le gigantesque nid bipède. Lui et Lueur Nocturne devaient être surprenants à voir : deux chats au visage ensanglanté qui se baladaient l’air de rien dans les jardins.
Toutefois, le premier jardin ne leur présenta aucune complication, et ils atteignirent conséquemment la prochaine barrière sans le moindre souci. Alors qu’il se préparait à sauter par-dessus, Fourrure de Sable repéra un trou gratté entre ladite barrière et la terre. Sûrement l’œuvre d’un chat domestique pour aller rejoindre un voisin.

- Par-là, souffla-t-il en s’y faufilant. Le trou était juste assez large et haut pour qu’ils puissent l’emprunter. Fourrure de Sable marqua un arrêt une fois sorti, et attendit que son camarade ne l’ait rejoint. On y est presque, miaula-t-il en voyant que l’ombre des hauts-chênes venaient titiller la prochaine barrière, à de nombreux pas d’eux. Il jeta un œil enthousiaste vers son camarade, puis sonna le départ comme il l’avait fait tantôt. La première moitié du périple fut un franc succès, mais les choses se compliquèrent quand ils dépassèrent le nid bipède : ils tombèrent truffe-à-truffe avec l’un d’eux, qui tenait un étrange outil cracheur d’eau dans sa patte toute lisse, arrosant ses plantes. Le bipède poussa un cri en voyant deux chats aux telles allures ; et immédiatement dirigea ledit outil vers eux : les deux mâles essuyèrent alors un puissant jet d’eau en pleine face qui trempa leur fourrure en une fraction de seconde. « Debi-dour ! » miaula Fourrure de Sable d’une voix obstruée par le jet d’eau qui les inondait, alors qu’il exécutait une retournée-éclair pour partir de là où ils étaient venus, les pupilles rendues rondes de surprise.

"On y va."

Le chat roux descendit dans l'herbe douce et Lueur Nocturne en fit de même. le brins verts avaient une texture de nuage ou de duvet de chatons en comparaison aux rugueux chemins du tonnerre des bipèdes. Le jeune chat bichromatique était bien soulagé de retrouver sous ses coussinets un peu de douceur, un peu de familiarité. Il avait donc rejoint son camarade qui d'un mouvement de queue indiqua qu'il était temps de se mettre en marche. Ils arrivèrent assez rapidement de l'autre côté du bout de terre, au pied d'une nouvelle barricade. L'endroit était silencieux et Lueur Nocturne commençait à se détendre un peu.

"Par-là"

Fourrure de Sable s'engouffra dans un trou entre la terre et la barrière que le chat bicolore n'avait pas vu avant qu'il ne soit mentionné. Il s'engouffra à son tour, une fois que le guerrière plus âgé fut passé et arriva dans un espace assez similaire au précédent. La forêt derrière grossissait à vue d'œil et le faisait frémir d'impatience. Ce que miaula ensuite le guerrier roux confirma à Lueur Nocturne qu'il n'était pas le seul à avoir hâte d'être de retour au camp :

"On y est presque"

Des lueurs d'excitation brillaient dans les yeux des deux chats qui se remirent en marche en direction de la prochaine barrière. Si tout se passa bien au début, une fois à mi-distance entre les deux barrières, après avoir dépassé le nid, ils tournèrent la tête et tombèrent face à un bipède. Celui-ci se tourna vers eux et commença à crier dans son langage barbare. Il tenait une sorte de serpent cracheur d'eau qu'il dirigea presque instinctivement vers eux. Les deux combattants se retrouvèrent submergés par une eau fraîche et la puissance du jet picota l'oreille blessé de Lueur Nocturne.

"Debi-dour !"

L'eau obstruait les paroles de Fourrure de Sable mais son compagnon comprit immédiatement ce qu'il essayait de dire et s'élança aussi tôt de là où il venait pour échapper au vilain serpent cracheur. Assez naturellement il alla se planquer son un taillis se trouvant dans un coin de la palissade, espérant être caché dans l'ombre. Son nouvel ami le rejoignit rapidement et Lueur Nocturne miaula, commençant peu à peu à céder au stress :

"Bon sang, quelle crotte de renard... Comment allons-nous passer?! Il est juste à côté de la potentielle sortie! Pourquoi les bipèdes sont toujours là pour pourrir notre vie sérieusement?"

Essoufflé le matou noir et blanc émettait un petit grognement de mécontentement. Il espérait que Fourrure de Sable aurait une solution rapide et efficace. Qu'ils n'auraient pas besoin de faire six milles détours pour retrouver leur précieuse forêt.

Lueur Nocturne fut le premier à faire volte-face, Fourrure de Sable ne tarda pas à l’imiter et à le rejoindre dans ce taillis, caché sous la palissade ; à peine le rouquin fut-il à côté de son compagnon de chasse que ce dernier lança d’une voix où perlait le stress :

- Bon sang, quelle crotte de renard... Comment allons-nous passer ?! Il est juste à côté de la potentielle sortie ! Pourquoi les bipèdes sont toujours là pour pourrir notre vie sérieusement ? Fourrure de Sable ne répondit pas immédiatement, reprenant son souffle. Sa fourrure était trempée et visiblement, cela le plongeait dans un état de profond inconfort, ce qui était légitime pour un chat du Clan du Tonnerre. Il se secoua pour chasser les gouttes gênantes qui le recouvraient. Comment leurs voisins de la Rivière pouvaient-ils aimer nager, sérieusement ?! Il entendit Lueur Nocturne grogner, et s’assit un instant pour réfléchir. L’eau avait irrité sa blessure, et c’était aussi le cas pour le félin bicolore à ses côtés.

Il ne voulait pas imposer un détour trop important à son camarade qui semblait commencer à être à bout de nerfs. Ils ne pouvaient pas escalader par les côtés, car les parois étaient bien trop lisses et hautes. Leur seule chance était-elle de courir en espérant que le bipède ne les aspergerait pas de son serpent-cracheur ? Fourrure de Sable baissa la tête pour observer sous le taillis. Le bipède semblait agité, et avait cessé de crier, mais s’exprimait dans sa langue incommode à ses semblables qui l’avaient rejoint depuis leur nid. Il sembla bientôt que les bipèdes s’étaient séparés, visiblement à la recherche de quelque-chose… Ou d’individus ? De Lueur Nocturne et lui ? Fourrure de Sable souffla quelques secondes pour reprendre sa complète concentration, puis tourna le museau vers Lueur Nocturne, alors que les pattes d’un bipède se dirigeaient vers eux – d’une façon suffisamment désordonnée pour comprendre qu’il ne savait pas où se trouvaient les deux félins. « Tiens-toi prêt. » murmura le rouquin à son camarade, se redressant, les cuisses contractées, prêtes à bondir.

Bientôt, le bipède fut à une moitié de queue du taillis  « Maintenant ! » miaula Fourrure de Sable à son camarade ; il s’élança à toute vitesse et passa d’un bond entre les pattes du bipède. S’assurant d’un regard que son compagnon le suivait, Fourrure de Sable fonça à toute vitesse vers le fond du jardin. Du coin de l’œil, il repéra le bipède qui les avait aspergés, mais ne s’arrêta pas. Atteignant la dernière palissade, il amorça athlétiquement son saut et exécuta un joli bond vers le sommet de sa cible ; il y atterrit sans difficulté, et fit volte-face pour aviser l’avancée de son compagnon, prêt à l’aider à se hisser si jamais le concerné n’y parvenait pas.

Alors que les deux matous prenaient quelques secondes de répit pour réfléchir à ce qu'ils allaient faire, ils purent apercevoir que d'autres bipèdes avaient rejoint leur agresseur. Ils échangèrent de façon mouvementée quelques instants avant de tous se disperser et de, semblait-il, fouiller les alentours. Etaient-ils à leur recherche? Que leur voulaient-ils? Il fallait que les deux chats du Clan du Tonnerre rejoignent la palissade pour pouvoir retrouver leur camp et leurs compagnons.
Alors qu'un des bipèdes s'approchait du buisson où s'étaient cachés Lueur Nocturne et Fourrure de Sable, ce dernier miaula le plus discrètement possible pour ne pas se faire repérer:

"Tiens-toi prêt."

Petit hochement de tête. Il avait bien compris le plan que son compagnon avait en tête. Ils allaient devoir être rapides et agiles. La créature à deux pattes s'approcha encore un peu... La tension était à son comble et le pelage du félin noir et blanc le picotait. Il était presque temps... Eeeeeh :

"Maintenant ! "

Sur ce mot, les deux chats s'élancèrent entre les immenses pattes qui barraient quelque peu le passage. Ils se dirigèrent, dans de grandes foulées, vers la barrière, la sortie qu'ils espéraient tant depuis tout à l'heure. Fourrure de Sable qui était légèrement devant s'élança le premier et une fois en haut il attendit que Lueur Nocturne le rejoigne. Ce dernier poussa de toutes ses forces avec ses pattes arrières pour s'élancer tout en haut de la construction. Il atterrit les pattes postérieurs légèrement dans le vide mais se hissa rapidement sur la barrière, la faisant ainsi trembler et faisant presque chuter les deux matous de l'autre côté. De toutes manières, ils ne s'attardèrent pas où ils se trouvaient et atterrir sur un chemin de poussière qui longeait le nid de bipède duquel ils venaient de s'échapper. Etaient-ils enfin arriver?

Fourrure de Sable n’eût pas besoin d’aider Lueur Nocturne à se hisser sur la barrière, quoique leur précipitation mutuelle manqua de leur faire perdre l’équilibre. Rapidement, les deux félins sautèrent en contre-bas. Ils purent profiter de ces quelques secondes pour souffler, aviser leur environnement plus ou moins sereinement. Fourrure de Sable fit quelques-pas, le museau en l’air pour essayer de repérer leurs positions. Les nids bipèdes s’étendaient les uns contre les autres derrière eux, et ils se trouvaient sur un sol déjà bien plus familier : de la terre parsemée de quelques bouts d’herbes, ce qui était déjà bien plus forestier qu’un morose chemin du Tonnerre. Le rouquin se tourna vers son camarade et laissa échapper un très léger ronron, l’expression joyeuse, bien qu’il fut toutefois toujours concentré. Qu’est-ce qu’il aimait ça, l’aventure, les frissons… Bon, peut-être qu’il était plus facile de voir d’un bon œil toutes ces péripéties lorsque l’on en sortait sain & sauf. Si vous considérez la perte d’un bout de l’oreille comme un bilan appréciable.

- On est les meilleurs ! miaula-t-il à son camarade, avant de lui adresser un amical coup de museau dans l’épaule. Redressant la tête, il avisa la blessure de Lueur Nocturne et prit une mine légèrement soucieuse. Le sang perlait toujours, et il sentait lui aussi sur son épaule maintenant que sa propre plaie laissait s’étendre ce liquide rouge et poisseux dans sa fourrure. « On a fait le plus dur du chemin Lueur Nocturne, on y est bientôt. » lui assura-t-il avant de se tourner pour réfléchir à leur prochain itinéraire. Une autre barrière se tenait devant eux, mais celle-ci était bien plus basse, et le nid bipède était entièrement fait de bois moisi et desséché. Aucun bipède n’aurait le courage de vivre dans un tel camp et d’infliger à leurs précieux chats domestiques ce genre de mode de vie.

- Je crois qu’on pourra rejoindre la forêt après ce nid. Il lui suffit de croiser le regard de Lueur Nocturne pour comprendre que celui-ci n’émettait aucune objection. Lui adressant un hochement de museau, il s’élança par-dessus cette petite barrière et commença à s’avancer sur la terre battue. Néanmoins, il ne reconnaissait pas du tout cet environnement ; ils étaient certes en plein territoire bipède, mais il était certain de pouvoir reconnaître la moindre parcelle de cette forêt dans laquelle il avait grandi ; or, cet endroit ne lui disait rien. Fronçant le museau, Fourrure de Sable poursuivit son avancée, et arriva bientôt devant la porte de bois qui s’était effondrée sur elle-même, qu’ils allaient devoir longer.

« Par mes moustaches ! Tu t’es bien fait croquer, le p’tit ! » fit une voix rauque, depuis le nid abandonné de bois. Fourrure de Sable fit démonstration d’un courage à toute épreuve : il sursauta et bondit de surprise, et réatterrit face à la porte, le poil hérissé. Mais il sembla se calmer bien-vite.

Et pour cause : un félin, mâle, assez lourdaud, court sur patte mais large du ventre émergeait de l’antre. Il ne portait pas de collier, pourtant il sentait le bipède (ce qui expliquait pourquoi il avait esquivé l’odorat aiguisé des félins, cette odeur empestant dans tout le secteur). Il paraissait vieux, bien plus vieux que les deux jeunes chasseurs. Sa robe était de couleur grise du museau jusqu’au bout de la queue, seuls ses yeux jaunes semblaient encore briller d’une fougue datant d’il y a bien des lunes. Il passa de Fourrure de Sable à Lueur Nocturne, visiblement pas le moins du monde effrayé : « Et z’êtes deux ? Bon sang les p’tits, où c’est qu’vous êtes allés traîner ? Mmh ? »

Fourrure de Sable tourna lentement la tête vers Lueur Nocturne, les moustaches frétillant de confusion, la queue légèrement agitée. Qui était ce chat ? Il semblait bien trop bonnement nourri pour être un solitaire, et cette odeur ne trompait pas ; pourtant, il n’avait jamais entendu parler d’un chat domestique qui ne fuyait pas à la vue de chats sauvages. Encore moins aussi ouvert, comme s’il adressait aux nouveaux arrivants d’un nid bipède.

Alors que Lueur Nocturne observait les environs, qu'il tentait de se raccrocher au proche bout de forêt qu'il apercevait au delà des nids de bipèdes, Fourrure de Sable se tourna vers lui en ronronnant. Ce dernier semblait heureux, soulagé et bien évidement le bicolore ne pouvait qu'être d'accord, par ailleurs quand le matou roux vint frotter son museau à l'épaule de son camarade en s'exclamant qu'ils étaient les meilleurs, un ronron discret le prit à la gorge. Il s'entendait, vraisemblablement merveilleusement bien avec Fourrure de Sable et cela le ravissait. Il n'était pas du genre à avoir beaucoup d'amis car il avait un caractère compliqué et que sa sœur lui avait longtemps fait de l'ombre mais... Le matou roux face à lui ne semblait pas s'en préoccuper. Il avait l'air de se contenter de tout ce qu'il y avait de positif en Lueur Nocturne.
Puis le guerrier plus âgé redressa la tête et eut soudainement une mine soucieuse. En analysant vers où se tournait son regard, Lueur Nocturne comprit que sa plaie ne devait pas être très jolie à voir et de toutes manières il en était un peu de même pour la blessure de Fourrure de Sable.
Il ne miaula cependant rien à se propos.

"On a fait le plus dur du chemin Lueur Nocturne, on y est bientôt."

Il se tourna ensuite vers de petites barrières qui se trouvaient face à eux et qui semblaient entourées un nid de bipède plus que miteux.

"Je crois qu’on pourra rejoindre la forêt après ce nid."

Quand leurs regards se croisèrent, le matou comprit que Lueur Nocturne était partant. Il était assez silencieux comme guerrier mais savait se faire comprendre d'un geste ou d'un regard.
Les deux chats passèrent donc tranquillement les barrières. Aucun bipède ne semblait vivre ici, les lieux étaient beaucoup trop sauvages pour eux. Par ailleurs c'était tellement la cambrousse qu'on se serait cru sur les territoires du Clan de l'Ombre. Alors qu'ils avançaient à pas feutrés, une voix les firent tous deux sursauter comme deux chatons se faisant prendre alors qu'ils commettaient une bêtise :

"Par mes moustaches ! Tu t’es bien fait croquer, le p’tit !"

Un vieux matou sentant un mélange d'odeurs de bipèdes et d'humidité était apparu. Il était de couleur grise mes les quelques poils blancs sur son museau prouvaient qu'il avait bien vécu. Ses yeux jaunes et perçant se posèrent sur les deux chats sauvages venant de la forêt et il reprit :

"Et z’êtes deux ? Bon sang les p’tits, où c’est qu’vous êtes allés traîner ? Mmh ?"

Fourrure de Sable se tourna vers son camarade, semblant tout aussi confus que pouvait l'être Lueur Nocturne. Cependant ce dernier décida de faire un brin de causette, sûrement pour éviter que cela ne dégénère alors qu'ils étaient tous deux déjà bien mal en point.

"Bonjour. Je m'appelle Lueur Nocturne et voici Fourrure de Sable" Miaula-t-il en désignant de sa queue son camarade roux. "Figurez-vous que l'on vient de la forêt et que l'on cherche à y retourner." Il laissa flotter un silence quelques secondes avant de répondre, lassé de chercher, sans trouver, son précieux territoire. "Sauriez-vous par où nous devons aller?

- Eh beh les p'tiots, z'êtes sur l'bon ch'min. En continuant par là, dans deux jardins vous z'y êtes."

Oui ! Ils étaient donc bel et bien sur le bon chemin ! C'était un soulagement d'entendre ceci et Lueur Nocturne s'apprêtait même à y aller quand le vieux matou reprit la parole :

"M'enfin, v'z'êtes fourrés où? Z'avez une sale mine..."

- Bonjour. Je m'appelle Lueur Nocturne et voici Fourrure de Sable. Figurez-vous que l'on vient de la forêt et que l'on cherche à y retourner, fit Lueur Nocturne au vieux félin croulant. Fourrure de Sable fut surpris de l’ouverture de son camarade à l’égard d’un inconnu, qui lui-même ne semblait pas être des plus craintifs. Sauriez-vous par où nous devons aller ?

- Eh beh les p'tiots, z'êtes sur l'bon ch'min. En continuant par là, dans deux jardins vous z'y êtes. Lueur Nocturne sembla ravi et commença à s’y diriger. Pantois, Fourrure de Sable se prépara à le suivre, mais le vieux matou miaula : - M'enfin, v'z'êtes fourrés où? Z'avez une sale mine...

Lueur Nocturne s’arrêta, alors Fourrure de Sable comprit que le vieux mâle intriguait son camarade ; et il ne devait pas se mentir, lui aussi était curieux, étonnamment. Les chats domestiques disparaissaient à la simple vue de chats sauvages, eux qui étaient de tels barbares – car c’est ainsi qu’ils étaient décrits dans les croyances locales. Fourrure de Sable jeta un regard à Lueur Nocturne, et s’en alla répondre à l’inconnu, mais ce dernier reprit : - 'Savez quoi ? Suivez-moi à l’intérieur, on s’ra plus à l’aise. Et il tourna les talons, enjambant la porte de bois pourri effondrée. Fourrure de Sable croisa le regard de son camarade, puis remua des moustaches avant de suivre cet étonnant chat. Le rouquin enjamba le bois, et leva le museau pour observer l'endroit. Effectivement ce nid bipède était abandonné, l’odeur présente n’était plus que celle de l’occupant, qui semblait être ce vieux matou. Il y avait des petits tas d’herbe trop bien placés pour être naturels – c’était le mâle qui s’était fait ces petits nids. Il vint d’ailleurs s’installer sur l’un de ces tas, rabattant sa queue devant ses pattes.

- J’dois bien vous avouer qu’la dernière qu’j’ai vu l’un d’ent’ vous, c’tait y’a bien des saisons. M’enfin, j’vous écoute. Fourrure de Sable prit la parole :
- Et bien … Lueur Nocturne et moi étions entrain de chasser. Nous nous sommes aventurés trop profondément dans le territoire bipède, puis nous avons croisé un gros canard blanc au long cou, et ...
- C’lui-là-même qu’vous a croqué les oreilles ? Fourrure de Sable acquiesça. Le vieux félin remua des moustaches, le museau affichant une expression amusée.
- Z’êtes bien courageux d’vouloir vous frotter à une oie, les p’tits… J’vous rassure, z’êtes pas les premiers à vous faire croquer un bout par c’te bestiole. J’ai vu des humains… ‘fin, bipèdes comme vous dites, fuir à toute vitesse d’vant ce type de spécimen.
- Une « oie » ? répéta Fourrure de Sable, découvrant complètement ce terme. La tête de Lueur Nocturne lui indiqua qu’il n’était pas le seul.
- Une oie. confirma leur hôte. M’enfin, z’êtes pas prêts d’oublier maintenant qu’vous avez plus qu’une presqu’oreille, mh ? Il éclata d’un rire rauque et Fourrure de Sable remua des moustaches, amusé, prêté au jeu du matou. Ce dernier prit quelques secondes pour reprendre son calme : Nan, plus sérieusement, j’me souviens qu’à l’époque, 'm’avait dit qu’vous étiez pas tant barbares qu’les p’tiots d’ici l’disent. J’crois bien qu’c’était la vérité, z’avez pas bien l’air d’être des tueurs mais z’avez la peau qui colle aux os, les p’tits… Pas trop dûre, la vie dans c’te forêt ?..

Fourrure de Sable tourna la tête vers son camarade, laissant ce dernier répondre.

Les deux matous étaient en réalité très intrigués par cette rencontre et ils n'eurent pas le coeur à partir comme ça sans s'explique un peu plus avec le vieux minet. Cependant alors que Fourrure de Sable commençait à ouvrir la gueule, le domestique-solitaire-errant miaula en premier :

"Savez quoi ? Suivez-moi à l’intérieur, on s’ra plus à l’aise."

Un peu abasourdi et surtout méfiant, Lueur Nocturne plissa des yeux... Il était curieux d'en savoir plus sur ce chat mais était-ce réellement sage de le suivre. Le mâle blanc et noir n'était pas du genre à faire confiance facilement, il avait d'ailleurs très peu d'amis ou de gens à qui se confier. Acquérir la confiance de Lueur Nocturne était une chance que peu de chats avaient.
Les deux du Clan du Tonnerre se jetèrent un coup d'œil alors que l'autre se retournait déjà vers l'intérieur du nid. Cependant Fourrure de Sable ne sembla pas hésiter longtemps et le plus jeune des deux guerriers décida de le suivre. Il n'avait pas envie du tout de le laisser seul, surtout après autant de péripéties et frayeurs.
Ils pénétrèrent dans le vieux nid qui était bel et bien abandonné. Des trous laissaient passer des courants d'air et le bois du plancher moisissait par endroit. Des nids avaient été fabriqués à des endroits abrités du vent et de l'humidité. Le, semblait-t-il, solitaire s'installa dans l'un d'eux et commença à parler :

"J’dois bien vous avouer qu’la dernière qu’j’ai vu l’un d’ent’ vous, c’tait y’a bien des saisons. M’enfin, j’vous écoute."

Cette fois, le chat roux expliqua la situation dans laquelle se trouvaient les deux chats du Clan du Tonnerre :

- Et bien … Lueur Nocturne et moi étions entrain de chasser. Nous nous sommes aventurés trop profondément dans le territoire bipède, puis nous avons croisé un gros canard blanc au long cou, et ...

- C’lui-là-même qu’vous a croqué les oreilles ?

Fourrure de Sable hocha de la tête ce qui sembla amusé le vieux matou qui reprit ensuite la parole :

"- Z’êtes bien courageux d’vouloir vous frotter à une oie, les p’tits… J’vous rassure, z’êtes pas les premiers à vous faire croquer un bout par c’te bestiole. J’ai vu des humains… ‘fin, bipèdes comme vous dites, fuir à toute vitesse d’vant ce type de spécimen."

Une oie? C'était donc ainsi qu'on appelait ce monstre? Enfin, si même les bipèdes s'en méfier c'est qu'effectivement cette animal était dangereux, très dangereux. Lueur Nocturne sentit son poil se hérisser de peur pendant quelques secondes.

"Une « oie » ?

- Une oie. M’enfin, z’êtes pas prêts d’oublier maintenant qu’vous avez plus qu’une presqu’oreille, mh ? "

Sur ses mots il éclata de rire et Fourrure de Sable sembla amusé. Lueur Nocturne, lui avait encore un peu peur, comme si ils avaient frôlé la mort. Il émit un ronron de politesse pour ne pas avoir l'air de bouder.

" Nan, plus sérieusement, j’me souviens qu’à l’époque, 'm’avait dit qu’vous étiez pas tant barbares qu’les p’tiots d’ici l’disent. J’crois bien qu’c’était la vérité, z’avez pas bien l’air d’être des tueurs mais z’avez la peau qui colle aux os, les p’tits… Pas trop dûre, la vie dans c’te forêt ?.."

Lueur Nocturne reprit la parole après avoir secoué la tête en signe de négation :

"Nan ça va... A vrai dire c'est la bonne saison. C'est un plaisir d'être aussi libre vous savez."

Il ne savait pas trop quoi dire, ce n'était en réalité jamais bon d'en révéler trop à l'ennemi mais... Était-il vraiment un ennemi?
Il reprit la parole bégayant quelque peu :

"En faite ça peut être dur mais ça vaut vraiment le coup selon moi."

Il laissa enfin du temps à son camarade pour répondre, donner son propre avis. Peut-être aurait-il des surprises après tout? Même si le chat bicolore doutait que son camarade ne soit pas du même avis.

- Nan, plus sérieusement, j’me souviens qu’à l’époque, 'm’avait dit qu’vous étiez pas tant barbares qu’les p’tiots d’ici l’disent. J’crois bien qu’c’était la vérité, z’avez pas bien l’air d’être des tueurs mais z’avez la peau qui colle aux os, les p’tits… Pas trop dûre, la vie dans c’te forêt ?..

- Nan ça va... À vrai dire c'est la bonne saison. C'est un plaisir d'être aussi libre vous savez, répondit Lueur Nocturne alors que Fourrure de Sable tournait la tête vers son camarade. Le rouquin acquiesça doucement. Ils, les chats sauvages, avaient tendance à oublier leur position privilégiée, si c’était le bon terme à employer : aucun confort d’une maison bipède ne saurait égaler la sensation de liberté enveloppant un félin libre de toute emprise extérieure. Lueur Nocturne continua, l’air peu sûr de lui tout à coup : En fait ça peut être dur mais ça vaut vraiment le coup selon moi.

Le vieux matou agita légèrement ses moustaches, comme réfléchissant aux mots du jeune chat noir & blanc. Fourrure de Sable se surprit à s’interroger sur leur hôte, peut-être plus qu’il ne le devrait : en toute évidence, ce chat avait de longues années derrière lui, et malgré qu’il vive en plein milieu d’habitations bipèdes, il portait encore son odeur de jeune mâle (des pensées qui firent frissonner Fourrure de Sable ; les bipèdes emmenaient leurs chats chez le Coupeur, et ils ne revenaient jamais pareils).

Dans tous les cas, le rouquin agita les oreilles pour signifier son accord. Leur hôte sembla le repérer, car il tourna la tête vers lui ; aussi Fourrure de Sable vint-il mettre des mots sur son ressenti : « Je suis d’accord avec Lueur Nocturne. C’est une vie à risques mais on y est habitués, je préfère ça mille fois qu’être bien nourri et conforté dans ma paresse par des bipèdes puants. Même si c’est parfois très difficile, on nous apprend à … On nous apprend à faire preuve de solidarité. Un chat sans clan ne peut pas survivre, je sais qu’en toute période de crise, je peux compter sur les miens pour m’aider, parce-que nous sommes un clan, pas juste des chats qui collaborons. » Il tourna la tête vers Lueur Nocturne et agita les moustaches. « Je sais que je peux compter sur Lueur Nocturne, et il sait qu’il peut compter sur moi, par exemple. Il n’existe pas un seul ennemi que je n’affronterai pas pour protéger les miens. » Il agita sa queue après ces mots, soudainement fier d’être un chat du Tonnerre. Leur hôte ne trouva rien à redire et lâcha un ronronnement, visiblement sincère, comme paraissant touché par les mots des deux guerriers. Fourrure de Sable inclina petitement la tête sur le côté, et l’interrogea : « D’ailleurs, comment vous appelez-vous ? »

Le vieux matou sembla méditer sur les paroles de Lueur Nocturne. Son compagnon approuva ensuite les dires du guerrier bicolore en agitant les oreilles et cela le rassura immédiatement. Il avait eu peur de dire quelque chose que son ami contredirait... Il se sentait, ici, vulnérable loin de son clan, de ses camarades. Fourrure de Sable vint ensuite clarifier sa pensée, réconfortant Lueur Nocturne au passage et permettant au vieux chat de comprendre leur point de vue.

"Je suis d’accord avec Lueur Nocturne. C’est une vie à risques mais on y est habitués, je préfère ça mille fois qu’être bien nourri et conforté dans ma paresse par des bipèdes puants. Même si c’est parfois très difficile, on nous apprend à … On nous apprend à faire preuve de solidarité. Un chat sans clan ne peut pas survivre, je sais qu’en toute période de crise, je peux compter sur les miens pour m’aider, parce-que nous sommes un clan, pas juste des chats qui collaborons. Je sais que je peux compter sur Lueur Nocturne, et il sait qu’il peut compter sur moi, par exemple. Il n’existe pas un seul ennemi que je n’affronterai pas pour protéger les miens."

Après avoir déballé tout ça, le rouquin sembla satisfait de ses explications put remarquer Lueur Nocturne et leur hôte commença à ronronner, lui aussi heureux de ces explications. Fourrure de Sable reprit la parole ensuite, penchant la tête comme interloqué :

"D’ailleurs, comment vous appelez-vous ?"

C'est vrai que le chat n'avait même pas eu le temps de se présenter et que les deux guerriers du Clan du Tonnerre ne connaissait rien de lui. Il était temps d'en découvrir un peu plus sur lui.

"Moi? Z'avez qu'à m'app'ler Shelton"

Fit-il dans un ronronnement lui provoquant presque une quinte de toux. Shelton? Quel étrange nom pensa Lueur Nocturne. C'est vrai qu'il s'agissait bien d'un truc des clans d'avoir un nom composé. La curiosité commença aussi à s'emparer du chat noir et blanc et il posa à son tour une question à l'ancien face à eux :

"Et hum.... Que faites-vous là Shelton? Cela semble bien...." Il jeta un oeil autour de lui."Abandonné?" Finit-il un peu décontenancé qu'un chat sentant autant le bipède puisse vivre dans un lieu pareil.

- Moi ? Z'avez qu'à m'app'ler Shelton. Leur répondit leur hôte. Fourrure de Sable remua doucement des moustaches, amusé de cette annonce, mais bien loin de se moquer. Il était vrai que les chats domestiques, ou les solitaires, ou plutôt n’importe quel autre chat qui n’était pas issu d’un clan avait un nom très différent des leurs. Il trouvait que « Shelton » convenait étonnamment bien à ce vieux matou à la chaude convivialité, bien qu’il n’avait entendu ça nulle part ailleurs.

- Et hum…  Que faites-vous là Shelton ? Cela semble bien… abandonné ? demanda alors Lueur Nocturne. Fourrure de Sable pencha légèrement le museau sur le côté, curieux d’entendre la réponse de Shelton.

- Ah mon p’tiot, j’viens m’poser dans l’coin de temps en temps, j’me retrouve bien tranquille ici. Croyez-moi les p’tits, toute ma vie j’me suis aventuré bien loin d’chez moi et maintenant qu’j’prends un peu d’âge, je réalise qu’c’est chez soi qu’on est l’mieux. L’aventure, c’plus de mon âge. J’préfère laisser ça aux p’tiots encore musclés et téméraires comme vous. Il ronronna, son regard allant de Lueur Nocturne à Fourrure de Sable ; ce dernier agita des oreilles, touché par ces quelques mots. Le rouquin appréciait Shelton. Il dégageait une sympathie qui faisait chaud au cœur, et contrecarrait complètement l’idée que Fourrure de Sable avait d’un chat domestique jusque-là ; même si Shelton devait être bien différent des autres.

Et c’est vrai qu’à la réflexion, le vieux matou sentait fort le bipède, mais aussi un étrange fumet de nature, d’air libre. Fourrure de Sable se surprit à penser qu’il aurait fait un excellent guerrier, avec une telle mentalité, lui qui était un ancien amateur de frissons. Certains chats des clans pensaient qu’ils étaient strictement supérieurs aux chats domestiques, mais Fourrure de Sable ne partageait pas cette mentalité. Au contraire, il ne se pensait pas supérieur, mais chanceux. C’était dans la nature des chats de forger leur corps et leurs esprits face aux obstacles que la nature posait en face d’eux ; Fourrure de Sable avait simplement eu la chance de naître au sein d’un clan, et d’hériter d’un mental de feu, entouré de félins chez qui il parvenait à individuellement déceler des qualités à prendre pour exemple.

- Dites-moi Shelton, nous sommes les premiers chats des clans que vous croisez ? L’interrogea Fourrure de Sable, soudainement curieux. Peut-être que Shelton avait pu, dans sa jeunesse, croiser des chats dont Fourrure de Sable et Lueur Nocturne entendaient les histoires & récits ?